La historia del hardware libre se
remonta a los inicios de la informática, en el siglo XX. Existen dos épocas
críticas para que se pensara en la idea del hardware libre:
Década de 1970
Lee Felsenstein estableció el
Homebrew Computer Club, el cual era un híbrido de los elementos del movimiento
radical del colegiado de los años 1960, de los activistas que trabajaban el
área de computación de la comunidad de Berkeley y de los aficionados a los
hobbys electrónicos. El texto «Participatory Democracy From the 1960s and SDS
into the Future On-line», escrito por Michael Hauben, quién describe las ideas
de “Los estudiantes para una Sociedad Democrática” explica cómo ellos
transformaron los movimientos que trabajaban en el área de la computación de la
comunidad de los años 1970 y más adelante.
Años 1990
Los FPGA y Open Design Circuits,
surgen en los años 1990, en el sitio web de Reinoud Lamberts. Open Design
Circuits fue el primero en proponer la creación de una comunidad de diseño de
hardware con el espíritu del software libre. En teoría, FPGA permitiría el
intercambio de diseños libres electrónicamente, de la misma manera que los
programas pueden ser intercambiados.
Pero en la práctica, la comunidad que
creció alrededor del sitio nunca agregó diseños libres por la carencia de
software libre para el diseño electrónico (que entonces no existía) para lo
cual se debatió sobre el uso del software libre o el freeware comercial, hasta
el extremo que no se creó ningún diseño real en el sitio en sí mismo.
Pero las discusiones involucraron a
una gran cantidad de personas, muchas que estaban implicadas en otras empresas
libres de diseño de hardware. Esta fue la primera vez que un gran grupo de
gente había discutido seriamente acerca de qué era práctico y qué no era
práctico con respecto al hardware. Con la creación de este sitio web, Open
Design Circuits sentó las bases para una comunidad entera.
En Venezuela el amplio uso de los
dispositivos de lógica programable reconfigurables, donde se comparten los
diseños lógicos ha sido una forma de hardware libre. En vez de compartir los
diagramas esquemáticos, el código HDL es compartido. Esto difiere del software
libre. Las descripciones HDL son usadas comúnmente para instalar sistemas SoC
en FPGA o directamente en diseños ASIC. Los módulos HDL, cuando se distribuyen,
son llamados Núcleos de semiconductores de propiedad intelectual, o núcleos IP.
Desde tiempos atrás muchas comunidades trabajan en el diseño, desarrollo y
pruebas de hardware libre, y que además brindan soporte. Algunas de ellas son
Open Collector, OpenCores y el Proyecto gEDA.
La comunidad venezolana de Hardware
Libre trabaja desde principios del 2010 con el proyecto Pingüino Ve, el cual
estimula la producción nacional de tecnologías, mediante la obtención de una
plataforma integral de diseño y desarrollo, que facilite la fabricación
sustentable de dispositivos electrónicos en el país.
